昨今のアメリカサッカーは大きく変化しつつあります。2012年のＭＬＳ（メジャーリーグサッカー）の平均観客動員数は、１万９千人（Ｊリーグは１万７千人）。

ＭＬＳはすでにＪリーグの観客数を抜き去りました。また、シアトルでは野球とサッカーの逆転現象も起こっています。イチローが所属するシアトル・マリナーズが長期低迷に悩み、スタジアムの空席が目立つ中、ＭＬＳのシアトル・サウンダーズは毎試合４万強のチケットが完売する人気チームへと成長しました。

＜目次＞

1.ＭＬＳ急成長の背景、日本が学ぶべきところは？
2. サッカーママ（soccer mom）が生まれた背景

現在は19チームで行われているＭＬＳですが、来季には20チーム目が加わる予定であり、その新規フランチャイズ加入料はなんと50億円。2005年には７億円であったことを考えると、ここ数年におけるＭＬＳの発展には目覚しいものがあります。

（追記：2024年時点でアメリカ合衆国の26チームとカナダの3チームで構成されている）

ＭＬＳとＪリーグの観客数の比較については、「今年のＪリーグは雨が多いから」「震災の影響が残っているから」と、さまざまな原因が思い付くかもしれませんが、筆者はそのような些細な数字の小競り合いをするのは、全く重要ではないと考えています。むしろ注目すべきは、ここ数年、観客動員が頭打ちになっているＪリーグと、着実に伸ばし続けているＭＬＳという現実。その本質を見極めることが重要ではないでしょうか？

今回は、2005年からＭＬＳ国際部に日本人として初めて起用され、現在はLeadOFF Sports Marketing社のゼネラルマネージャーを務める中村武彦氏にインタビューを行い、構成しました。なぜ、ＭＬＳが成長を果たしたのか。そして、サカイク読者との接点でもあるアメリカの少年少女のサッカー事情についてもお話を伺いました。

「ＭＬＳとＪリーグでは、投資の仕方が真逆なんです。Ｊリーグは創設以降、ピッチ上にたくさんのお金を使い、有名な選手を世界中から呼びました。そして20年が経った今、自前のスタジアムを持つクラブはなく、また、クラブのフロントにもプロの経営者やビジネスマンを今以上にもっと増やしたほうが良いのではと感じます。ではＭＬＳはどうかと言えば、ＭＬＳはインフラと経営基盤に投資を行い、例えば選手よりも高いお金でプロの経営者を呼んで来たりしました。その結果、ＭＬＳは17年が経った今、ピッチ上の結果に左右されなくても安定した経営をできる基盤が整っているのです」（中村氏）

Ｊリーグのクラブでは、今でもスポンサーや地方自治体に対して、「優勝すれば観客は増える」「Ｊ１に昇格を果たせば盛り上がる」という結果ベースの説明をすることが少なくないと、筆者は多くの関係者から聞いています。しかし......、

「試合の勝敗に依存するのは博打と同じです。クラブ経営はビジネスとして回るようにする必要があります。ＭＬＳも最初は『不毛の地』と世界中からバカにされながらも我慢して地道な経営を続け、それが近年になって成果を生むようになりました。フォーブス誌は、現在のロサンゼルス・ギャラクシーを100億の価値があるクラブと査定しています」（中村氏）

MLSの急成長の背景
1996年に設立されたMLSは、設立当初は苦戦を強いられましたが、現在では観客動員数の増加やリーグの拡大に成功しています。2012年のMLSの平均観客動員数は19,000人で、Jリーグの17,000人を上回りました。特にシアトル・サウンダーズの成功事例は顕著で、常に満員のスタジアムが話題となっています。

• 観客動員数の増加: 2012年のMLSの平均観客動員数は19,000人で、Jリーグの17,000人を上回りました。
  シアトル・サウンダーズの成功: シアトル・サウンダーズは、常に満員のスタジアムが話題となっています。
  新規フランチャイズの加入: 新規フランチャイズ加入料は2005年の7億円から現在の50億円に上昇しました。

勝敗に左右されない経営を目指すクラブとしては、日本では川崎フロンターレが有名ですが、そのような明確なビジョンを持つクラブは少数派。筆者は実力の拮抗したクラブが毎試合白熱した攻防を繰り広げるＪリーグは、世界的に見ても非常に魅力的なリーグだと感じていますが、一方では、ビジネス経営のプロが少ないことが、Ｊリーグ発展の足を大きく引っ張っていると言っても過言ではないでしょう。さらに、中村氏はＪリーグの国際感覚についても疑問を呈します。

アメリカでは昔から少年少女のサッカーが非常に盛んです。その主な理由としては以下が挙げられます。

このような理由から、アメリカでは自分の子どもにサッカーを学ばせようとする母親が増えました。今はもう廃れた言葉ですが、グラウンドへの送迎を行う忙しい母親たちには、「サッカーママ（soccer mom）」、教育熱心な母親というあだ名が付けられたほどです。日本語で言う「教育ママ」のように少し皮肉めいたニュアンスもありますが、アメリカではそれほど教育とサッカーの関わりは深かったのです。

そして中村氏は、アメリカで教育とサッカーが結びついた、もう一つの大事な理由を語ってくれました。

「アメリカではスポーツをやっていれば、奨学金で大学へ行ける可能性が高いのです。アメリカの大学は、お金が日本の２～３倍かかるので、学生ローンを組むのが一般的。それが免除になるのは非常に大きいです。日本でスポーツ推薦といえば、対象者は一部のメジャー選手に限られると思いますが、アメリカではそれほどうまくなくても、奨学金をもらい、学費などを免除されてスポーツをやっている子どもが多いです」（中村氏）

なぜ、アメリカは大学スポーツで奨学金をもらえる間口が広いのでしょうか？

「アメリカでは大学スポーツが巨大なビジネスとなっています。テレビ放映権による収入があり、名門大学の１試合の売り上げはアメフトで２億円くらいあります。監督も年俸１億くらいもらっています。大学のスポーツ店がナイキやアディダスと提携してグッズを売っていたり、スポンサーもきちんと付いています。予算規模が大きいので、選手の獲得として奨学金を大きく使うことができるわけです」（中村氏）

このような環境が、アメリカにおける少年スポーツを支えています。その中でもサッカーが選ばれることが多い理由を聞くと......。

「サッカーはチームスポーツなので、１人にだけ奨学金を出すのではなく、例えば３人に分割して部分的な奨学金を渡すなど、薄くして選手の間口を広げることも多くあります。特に弱い大学ほど、そういうメリットを出さないと選手が来てくれないので。さらに、女の子にとってはスポーツの選択肢が少ないので、サッカーはチアリーディングと並び、花形スポーツです。アメリカはシーズンによっていろいろなスポーツをやるのが当たり前なので、陸上とサッカーをやっていて、陸上のほうが良いオファーが来たからそっちへ行くなど、選択することもできます」（中村氏）

みんなが広くはじめることができて、みんなが楽しめて、みんなが学べるスポーツ。それがサッカー。さらに少しでも選手としての芽が出そうなら、奨学金をもらって大学へ行くことができるというわけです。

「アメリカは基本概念としては文武両道。一定以上の成績を取れなければ、部活動は参加禁止になります。そういう背景があるため、就職の際には、"スポーツをやっていた"と言えば、"ちゃんと勉強もしてたんだね"と受け取ってもらえます。選手を引退したら、例えばモルガン・スタンレーに入社したり、あるいは個人事業を始めたり、ＭＬＳのスタッフとして働いている人もいますよ。もちろん、みんながみんな優秀とは言えないので、ズルをしてテストをクリアしようとして問題になったバスケットボールの選手もいましたが......」（中村氏）

インタビューの最後には、サカイクについての印象も語って頂きました。

「サカイクを拝見させて頂きましたが、非常に素晴らしいと思いました。サッカーを通して色々なことを学ぼうとするのは良いと思います。僕も経験しましたが、一般人がいきなり外国へ行って生活するのは難しい。だけど、例えば外でボールを蹴っていたら自然と学生が集まってきたりとか、日本人なのにオランダサッカーに詳しかったり、アメリカ人なのに中田中村に詳しかったり、グローバルな広がりにはいつも感心させられています。サッカーは英語、スペイン語以上に世界中で話されている言葉なので、海外に行けば下手くそでも一緒にプレーできます。そういうことは野球や他のスポーツよりも可能性を広げてくれるのかなと。僕も海外に出てその恩恵に預かっている１人ですから」（中村氏）

人生を豊かに生きるために、サッカーがある。サッカーを活用できる。それは筆者が常日頃から考えていることでもありました。アメリカのサッカーから、改めて我々が学ぶことは多いのではないでしょうか。